HTMLヘルパーでリンクを張る際、
$html->link('りんく!', '/pages/index');
などとやりますが、画像にリンクを張る際は
$html->link($html->image('btn.png'), '/pages/index', null, null, false);
とやらないと、エスケープされてしまっていました。
CakePHP 1.3では、ルールが変わって、
$html->link($html->image('btn.png'), '/pages/index', array('escape' => false));
のようにやるようです。